Mythe ou réalité : à table avec les enfants

Une présentation attrayante des aliments (avec des formes, des couleurs ou une assiette rigolote) éveille la curiosité des enfants. Une forme amusante ou une jolie présentation diminue les appréhensions, dissipe toute pression et crée des associations positives avec de nouvelles saveurs. Les jeunes mangeurs, en particulier, « mangent avec leurs yeux » : ils sont fortement attirés par l’aspect visuel de la nourriture. Il reste toutefois important que l’ingrédient soit toujours identifiable et que vous continuiez à le proposer régulièrement, afin que le goût se développe en même temps que le plaisir de manger. 

Un estomac vide ne rend pas nécessairement les enfants plus aventureux en matière d’alimentation. Sont-ils fatigués ou ont-ils plutôt très faim ? Dans ce cas, ils choisissent plus souvent des saveurs qu’ils aiment et sont moins ouverts au changement. De plus, la découverte d’une nouvelle saveur ne se fait pas uniquement par le goût : l’odeur, l’aspect et la texture déterminent également si un enfant veut goûter un aliment. Il est généralement plus facile d’introduire de nouveaux plats lorsque votre enfant se sent bien et qu’il n’est pas affamé.  

Manger ensemble a un effet positif : les jeunes enfants qui voient leurs parents, leurs frères ou leurs soeurs manger différentes choses et qui ont le droit de tout goûter acceptent plus facilement les nouveautés. Cuisiner des plats séparés semble parfois pratique, mais cela limite souvent le développement de leurs goûts. Un repas familial assorti de quelques petites adaptations favorise un sentiment de reconnaissance et d’appartenance tout en stimulant la curiosité. De cette manière, le goût se développe petit à petit. Alors essayez d’avoir des heures de repas fixes, d’instaurer des routines et d’avoir une ambiance détendue à table. Cela a un côté rassurant pour les enfants. Ils se sentent plus en confiance lorsqu’ils savent quand ils vont manger et ce qui sera servi.  

Apprendre à apprécier de nouvelles saveurs demande du temps et de la persévérance. Bien souvent, un enfant ne se familiarise avec un aliment qu’après l’avoir goûté au moins dix fois. Prenez l’exemple des olives : de nombreux adultes ne les aiment qu’après les avoir goûtées plusieurs fois. Continuez donc à proposer des aliments à vos enfants avec douceur et sans pression. Regarder, sentir ou goûter une bouchée compte également comme une introduction. Les enfants ne découvrent vraiment les saveurs inconnues que lorsqu’elles sont présentées de manière visible dans leur assiette. Si vous cachez de nouveaux aliments dans des plats qu’ils connaissent déjà, ils s’habitueront avant tout au plat, et non à la saveur elle-même. Alors proposez toujours de nouveaux aliments sous une forme reconnaissable.

Avec le temps certains enfants deviennent plus flexibles, mais la sélectivité alimentaire ne disparaît généralement pas d’elle-même. Qu’est-ce qui peut aider ? Proposer régulièrement de nouveaux aliments, dans le cadre des repas habituels. Un choix trop large peut rendre les enfants méfiants. Ils ont alors tendance à se rabattre plus rapidement sur leurs choix « sûrs ». Procédez étape par étape : proposez des variantes d’aliments qu’ils connaissent et limitez le choix. Les enfants apprendront ainsi progressivement à découvrir de nouvelles choses. Ne forcez pas vos enfants à terminer leur assiette. Cela peut perturber leur sensation naturelle de faim et de satiété. Manger peut alors rapidement être perçu comme une obligation.

Impliquez vos enfants dans la préparation du menu hebdomadaire, les courses ou la cuisine, afin qu’ils se sentent écoutés dans les repas servis. Choisir parmi plusieurs options et participer activement à la préparation des plats les incitera davantage à goûter. Planifiez ensemble des moments fixes pour cuisiner et confiez-leur des tâches adaptées à leur âge. Les enfants sont davantage enclins à goûter quelque chose qu’ils ont eux-mêmes choisi, préparé ou aidé à préparer, car ils sont fiers d’eux-mêmes.