Qui dit sucre, dit Tirlemont. Depuis 1836, la raffinerie transforme la betterave en sucre pour les préparations culinaires. Nous sommes allés dans le berceau du morceau de sucre pour suivre son parcours de A à Z.
La meilleure semence
Chaque année, la Raffinerie Tirlemontoise traite 3,5 à 4,2 millions de tonnes de betteraves. Cette masse produira à terme entre 500 000 et 650 000 tonnes de sucre blanc, qui seront transformées en divers produits. Pour la société mère Südzucker, le processus commence par la recherche des meilleures semences de betteraves. Son équipe d'agronomes soutient les 4 000 agriculteurs avec lesquels la raffinerie collabore. Ensemble, ils veillent à ce que les plantes se développent le mieux possible dans les champs.
Durable par nature
La betterave sucrière est d’ailleurs une plante particulière. Non seulement elles contiennent du sucre, mais elles sont aussi d’excellents amendements pour le sol. Les agriculteurs cultivent la betterave à sucre en rotation, ce qui signifie que d'autres cultures y poussent les 3 à 7 années suivantes. Comme les betteraves enrichissent le sol, les cultures suivantes sont mieux protégées.
Et ce n'est pas tout :
- Les betteraves sucrières absorbent également très facilement l'azote, ce qui réduit la teneur en nitrates du sol. Ainsi, moins d'azote est rejeté dans la nature par la suite.
- Ils ne nécessitent également que peu ou pas d'irrigation.
- Leurs feuilles peuvent être utilisées comme fourrage ou comme engrais pour le sol.
Un impact réduit sur l'environnement grâce à une culture locale
Pour réduire au maximum son impact sur l'environnement, l'entreprise ne collabore qu'avec des exploitations agricoles situées dans un rayon moyen de 50 kilomètres autour de ses sites de Tirlemont et de Wanze (près de Huy).
... et la récupération de l’eau
En retour, la raffinerie aide les agriculteurs lorsqu'il y a une pénurie d'eau. Les betteraves sont composées à 75 % d'eau. Tout ce liquide est récupéré et recyclé grâce à un système de stations d'épuration et de bassins de sédimentation. Si l'été est très sec, les agriculteurs locaux peuvent venir chercher cette eau gratuitement.
Une invention belge unique
Dans la raffinerie, les betteraves suivent une procédure de traitement très précise.
- Les betteraves passent dans les tambours de lavage, où des canons à eau extrêmement puissants (quatre fois plus forts que les lances d'incendie) éliminent les restes de terre et de pierres.
- Elles sont ensuite coupées en cossettes, de petits morceaux qui ressemblent à des frites.
- Les cossettes sont immergées dans un tambour de diffusion dans une eau à 72 °C.
Ce tambour de diffusion est une invention belge utilisée partout dans le monde entier depuis une centaine d'années !
- La différence de teneur en sucre - ces morceaux contiennent 17 à 18 % de sucre - fait que les pores s'ouvrent et l'eau absorbe alors le glucose, le fructose et le saccharose des fibres.
- Les cossettes sont pressées pour en extraire l'excédent d'eau et il ne reste finalement que de la pulpe.
Cette pulpe sert d'aliment de qualité pour le bétail. Rien ne se perd !
La filtration et l'évaporation
En laissant les impuretés se déposer et en les filtrant, on obtient le « jus fin », un liquide totalement transparent contenant 12 à 13 % de sucre. La majeure partie de l'eau disparaît en envoyant le jus fin à travers une installation d'évaporation, composée de hautes colonnes chauffées à la vapeur qui sont interconnectées. C'est ainsi que l'on obtient le « sirop », dont la teneur en sucre est de 68 %. Ce liquide est stocké dans de grands réservoirs et sert à produire des cristaux de sucre tout au long de l'année.
Le sucre cristallisé
Pour obtenir de véritables cristaux de sucre, le sirop doit d'abord passer plusieurs fois par des appareils de cuisson sous vide et des centrifugeuses. Une fois ce produit séché et refroidi, on obtient le sucre cristallisé que l'on trouve dans les rayons des magasins.
La Raffinerie Tirlemontoise est un partenaire de la Colruyt Group Academy. Lors de nos ateliers (culinaires), nous utilisons ses produits pour réaliser toutes sortes de délices.